Iñigo López Sanchez,qui prendra plus tard le nom de Ignace de Loyola, naquit en 1491 dans le château de Loyola à Azpeitia (une bourgade du Pays Basques) en Espagne. Il était chevalier (gentilhomme. Qui n'est pas le militaire au sens actuel du terme) dédié au service de Charles I d'Espagne et Charles V d'Allemagne. Jusqu'à l'age de 26, le jeune était adonné à la gloire et aux vanités du monde, habité par un grand désir d'honneur et de conquête (cf. Autobiographie n°1).
En mai 1521, alors qu'il tentait de défendre la forteresse de Pampelune assiégée, un boulet lui fracassa la jambe. Durant la longue et dure convalescence dans le château familial -faute de trouver les livres de son goût- il se contenta de lire la vie du Christ et la vie des saints. En analysant petit à petit les mouvements spirituels (joie et tristesse) qui se produisaient dans son âme durant et après ces lectures (Autobiographie n°8), un processus de conversion se déclencha dans son âme.
Lorsqu'il put quitter son lit. Il entreprit un long pèlerinage qui le conduisit à la terre où Notre Seigneur a vécu, a enseigné et est mort. Son itinéraire passa par différents sanctuaires (Aranzazu, Montserrat, Manrèse.). Durant son séjour à Manrèse il fit la plus forte expérience spirituelle qui deviendra -après ajouts et ajustements- son chef d'ouvre : les Exercices Spirituels (approuvés le 31 juillet 1548). Son zèle pour imiter le Christ et pour le salut des humains le poussa à parcourir l'Espagne pour justement « aider les âmes ». Plus tard, le pèlerin comprit qu'il faut étudier pour approfondir ses capacités et pour bien mettre au service le charisme qu'il avait reçu.
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C'est durant cette période d'études à Paris qu'il rencontra les condisciples-amis (« amis dans le Seigneur » comme ils se présentaient) avec qui ils fonderont la Compagnie de Jésus. Leurs origines variées illustraient prophétiquement ce que sera cet Ordre religieux qui renferment les hommes d'origine et de culture différentes mais tous rassemblés par la convocation du Christ pour militer sous le même étendard de la Croix. Le 27 septembre 1540 le Pape Paul III les approuva comme Ordre religieux.
Ignace de Loyola mourut à Rome le 31 juillet 1556 (âgé 65 ans) et fut canonisé, avec François Xavier, par le Pape Grégoire XV le 12 mars 1622. Les chambres où il passa les 16 dernières années de sa vie à Rome comme Préposé général de l'Ordre sont aujourd'hui un lieu de pèlerinage et de visite pour les dévots de passage dans la ville éternelle.
Bibliographie : A part les Exercices Spirituels qui est son livret le plus connu ou mieux utilisé, saint Ignace nous a laissé une Autobiographie (appelée aussi Récit du Pèlerin) écrite plutôt par un des compagnons immédiatement après les conversations qu'ils avaient avec lui sur sa vie et la façon dont Dieu l'avait conduit. On a pu sauvé aussi quelques pages de son Journal personnel des motions (qu'il tentait de brûler). On a en outre recueilli près de 7000 lettres de saint Ignace. A ces documents de la spiritualité ignacienne, on peut ajouter les Constitutions de la Compagnie de Jésus.
Voici les noms de premiers compagnons de Jésus (premiers Jésuites) : Pierre Favre (de Savoie), François Xavier (de Navarre), Simon Rodriguez (du Portugal), Diego Lainez, Alphonse Salmeron et Nicolas Bobadilla (tous d'Espagne), Claude Jay, Pascal Broet et Jean Baptiste Codure (tous de la France).
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Une expérience spirituelle
À Manrèse, Ignace se retire au fond d'une grotte et il assure sa subsistance en mendiant quotidiennement. Il se livre alors à toutes sortes de pénitences et prie sept heures par jour à genoux. Il tente aussi d'entrer en contact avec des personnes spirituelles ou des ermites qu'il va visiter dans leur solitude.
Il ne trouve finalement personne qui puisse l'instruire. Ignace éprouve aussi toutes sortes de mouvements intérieurs, y compris une importante crise de scrupules dont il se sortira grâce à son confesseur, auquel il ouvre entièrement son cour.
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